대학교수는 왜 유사과학에 빠질까?

학자가 유사과학을 신봉하는 역설

과학적 사고와 연구를 통해 진리를 탐구하는 대학교수들이 때때로 유사과학을 신봉하는 경우를 본 적이 있는가? 학문적 권위를 가진 교수들이 과학적으로 검증되지 않은 이론을 주장하거나, 심지어 대중에게 퍼뜨리는 일은 종종 놀라움을 자아낸다.

왜 과학적 연구를 수행하는 교수들이 유사과학에 빠지는 걸까? 단순한 무지 때문일까, 아니면 다른 이유가 있을까?

이 글에서는 대학교수들이 유사과학을 받아들이게 되는 원인과 그 심리적·사회적 배경을 분석해 보겠다.

교수들이 유사과학에 빠지는 이유

1. 전문성의 함정 : 자신의 분야 외에는 비전문가

대학교수는 특정 분야에서 오랜 연구와 학습을 거쳐 높은 전문성을 갖추지만, 그 전문성이 모든 과학 분야에 적용되는 것은 아니다.

물리학 교수라고 해서 생물학을 잘 아는 것은 아니다.
경제학 교수라고 해서 의학적 지식을 갖춘 것은 아니다.

하지만 일부 교수들은 "나는 학자니까 이것도 이해할 수 있다"라는 착각에 빠지게 된다. 이는 "전문성 착각(Specialist Fallacy)"으로, 특정 분야에서의 권위가 다른 분야에서도 적용될 것이라는 잘못된 믿음이다.

예시:

물리학자가 양자역학을 이용해 "마음의 에너지가 우주와 연결된다"는 주장을 펼치는 경우
의학 전공자가 아니면서 대체의학을 신봉하는 경우

자신의 전공을 벗어나면 일반인과 마찬가지로 비전문가임에도 불구하고, 자신이 모든 과학적 문제를 분석할 수 있다고 믿는 것이 문제다.

2. 권위주의와 자기 확신

대학교수들은 오랜 연구와 논문 발표를 통해 학문적 권위를 얻는다. 문제는, 이 권위가 때때로 자신의 주장에 대한 과도한 확신으로 이어질 수 있다는 점이다.

교수들은 학문적으로 인정받기 위해 끊임없이 자신의 연구를 방어하는 훈련을 받는다.
이 과정에서 자신이 틀릴 수도 있다는 가능성을 배제하는 경우가 발생한다.

즉, 자신의 이론이 비판받으면 과학적 회의주의를 적용하기보다는 "내가 전문가인데 네가 틀린 거야"라는 태도를 취하게 될 위험이 있다.

예시:

특정 분야의 권위자가 "대부분의 과학자들이 틀렸고, 내 이론이 맞다"고 주장하는 경우
다른 연구자들의 비판을 받아도 절대 자신의 오류를 인정하지 않는 경우

3. 학문적 고립과 인지 부조화

일부 교수들은 연구실에 고립된 채 오랫동안 비주류 이론을 연구하다가, 기존 학계와 소통하지 않게 된다.

이 과정에서 학계의 주류 이론과 자신의 이론이 충돌할 경우, 인지 부조화(Cognitive Dissonance)가 발생한다.

자신의 연구가 부정되면 심리적 불편함을 느낀다.
기존 학문이 틀렸다는 결론을 내려야 인지 부조화를 해소할 수 있다.

따라서 일부 교수들은 주류 과학을 부정하고 자신만의 이론을 신봉하는 방향으로 나아가게 된다.

예시:

수십 년간 대체의학을 연구한 교수가 이를 부정하면 자신의 연구 인생이 부정되는 것이므로, 끝까지 유사과학을 옹호하는 경우
자신의 논문이 학계에서 인정받지 못하자 "주류 학계가 음모를 꾸미고 있다"는 주장을 펴는 경우

4. 학문적 경쟁과 주목받고 싶은 욕구

학계에서 경쟁이 치열해지면서, 일부 교수들은 기존 연구와는 차별화된 "혁신적인" 이론을 발표하려는 유혹에 빠진다.

전통적인 과학 이론을 부정하는 주장이 더 많은 관심을 받는다.
기존 연구를 반박하는 "혁신적" 연구는 학계와 대중의 주목을 받기 쉽다.

그러나 검증되지 않은 급진적인 이론을 발표하는 과정에서, 과학적 검증 없이 유사과학적 주장을 내놓을 가능성이 높아진다.

예시:

"아인슈타인의 상대성 이론은 틀렸다!" 같은 파격적인 주장을 통해 주목을 받으려는 시도
"과학이 무시하는 새로운 치료법" 등의 자극적인 주장을 내세우는 경우

5. 경제적 이익과 이해관계

일부 교수들은 유사과학을 통해 경제적 이익을 얻는 구조에 빠질 수도 있다.

특정 건강 보조제, 치료법, 제품과 연계된 연구를 수행하면서 이해관계가 발생
대중에게 인기 있는 유사과학 이론을 주장하며 강연, 책 출간, 방송 출연 등의 기회를 얻음

예시:

특정 건강 제품의 효능을 검증하는 연구를 진행하면서 객관성을 잃는 경우
자신의 주장을 대중적으로 알리기 위해 방송에 출연하고 상업적 이익을 얻는 경우

이런 경우 교수의 권위가 유사과학을 정당화하는 수단이 될 수 있어, 대중에게 더 큰 영향을 미친다.

대학교수의 유사과학 신봉, 왜 위험할까?

교수들이 유사과학을 신봉하고 전파하는 것은 다음과 같은 이유로 위험하다.

대중에게 잘못된 정보 제공
- 교수라는 권위 때문에 일반인들은 쉽게 믿게 된다.
- 검증되지 않은 치료법이나 건강 정보가 퍼지면, 실제 건강 문제를 초래할 수도 있다.
과학적 신뢰도 저하
- 학문적 신뢰가 낮아지고, 과학 자체에 대한 회의론이 확산될 수 있다.
학생과 후학들에게 잘못된 영향
- 교수의 제자나 연구실 학생들이 유사과학적 이론을 학문적으로 받아들이면, 새로운 연구에도 부정적 영향을 미칠 수 있다.

교수도 과학적 회의주의를 유지해야 한다

대학교수라고 해서 모든 과학적 문제에 대해 완벽한 이해를 가질 수는 없다. 오히려 자신의 전문성을 넘어서는 분야에 대해 열린 자세로 배우고, 회의적 태도를 유지하는 것이 중요하다.

자신의 한계를 인정하고, 다른 분야의 전문가와 협력할 것
과학적 검증과 비판을 수용하는 태도를 가질 것
주류 학계와의 소통을 유지하며, 검증되지 않은 이론을 신중하게 다룰 것

과학은 끊임없이 검증과 수정 과정을 거치며 발전하는 분야다. 교수들이 유사과학에 빠지지 않기 위해서는 비판적 사고를 유지하고, 열린 마음으로 새로운 증거를 검토하는 태도가 필요하다.